Enzymjegere gjør ny storfangst

I cellene i kroppen foregår det til enhver tid mange kjemiske reaksjoner, og disse utføres (katalyseres) av tusenvis av ulike proteiner, kalt enzymer. Men mange menneske-enzymer er fortsatt uoppdaget; det finnes mange proteiner som likner på kjente enzymer, men som forskere ennå ikke klart å finne funksjonen til.

Endringer i et enzym kan gå i arv

I gruppen til professor Pål Falnes har man gjennom flere år prøvd å finne funksjonen til en viss type ikke-karakteriserte enzymer. Disse enzymene, kalt metyltransferaser, sørger for at andre proteiner merkes med en liten kjemisk gruppe, en såkalt metylgruppe. Slike metyleringer er viktige for å regulere og optimalisere funksjonen til proteinene, og mange metyleringer er epigenetiske modifikasjoner, dvs at de regulerer genene og kan arves fra en generasjon til den neste.

I Falnes-gruppen har man de siste årene oppdaget flere nye metyltransferase-enzymer hos mennesker, men er spesielt begeistret over deres siste funn, publisert 24. august i det prestisjetunge tidsskriftet Nature Communications. Dette arbeidet har blitt drevet fram av Magnus Jakobsson, som inntil nylig var postdoktor i Falnes-gruppen, og også har vært meget sentral i flere av de andre av gruppens arbeider. Arbeidet er utført i samarbeid med forskere fra Tyskland, Canada og Danmark.

Viktig i utviklingen av kreftceller

Dette arbeidet beskriver et nytt menneske-enzym som metylerer en nøkkelkomponent i cellens maskineri for produksjon av proteiner, og dermed spiller en viktig rolle i å gjøre cellens proteinsyntese mer optimal. Det er kjent at defekter i cellens proteinsyntese kan føre til at proteiner klumper seg sammen og danner aggregater, slik som man ser i visse sykdommer, f. eks Alzheimer. Det har også vært vist at en optimal proteinsyntese er viktig for å opprettholde kreftcellers evne til å vokse raskt.

Det nyoppdaget enzymet, kalt METTL13, har faktisk vært vist å være involvert i kreftutvikling. Disse funnene kan dermed gi økt forståelse av hva som skjer på det molekylære nivået i kreftceller, og danne grunnlaget for nye medisiner og diagnoseverktøy for kreft.